先前，屈原因楚怀王的猜忌，逐渐被排挤出楚国的权力核心，他心中郁结不已，便挥笔写下了《离骚》，倾注满腔的哀愤与不甘。楚怀王呢，却被美人郑袖玩弄于股掌之间，迷得神魂颠倒，轻信秦相张仪的花言巧语——那所谓割地六百里的条约，最终导致楚军折损、国势受挫。
一次上当还不足为奇，楚怀王竟然再一次信了秦国的鬼话，亲自踏上讨要六百里土地的征途。果不其然，正如屈原曾警告的那样，他被秦国扣留、囚禁，陷入无可奈何的困境。所幸楚怀王还算有几分骨气，拒绝屈从秦国的勒索，不肯割地赔款，最终死于秦地，却也保住了楚国的尊严。 国王客死他乡，楚人悲痛欲绝，于是流传出楚虽三户，亡秦必楚的说法。即便楚国遭受残酷打击、人口稀少，也坚信必有一天会复仇，彻底灭掉秦国。屈原见重用自己的楚怀王已经死去，生的念头也随之消散，他毅然投身汨罗江，以身殉国。楚人因迷信，便赛龙舟以吓邪灵、投粽子喂鱼，据说是为了保全屈原的遗体不被鱼虾所侵。若干年后，天下大乱，诸侯并起。一群楚人想要重新举起反秦的旗帜，却意识到，楚怀王的名号最能凝聚人心。项氏家族，世代为楚国将领，找到了楚王室的后裔——一个流落民间、以放羊为生的少年熊新，便尊号他为楚怀王，这便是历史上的第二个楚怀王。 然而，放羊娃自然敌不过力能扛鼎的西楚霸王项羽。在权力争夺中，楚怀王落败，被项羽架空为义帝，发配至蛮荒之地郴州。在行进途中，他所乘之船遭人凿沉，随之淹死在湘江之中。 历史的讽刺与吊诡令人唏嘘：屈原为了楚怀王投江自尽，魂断湘北；而后来的楚怀王则在湘南沉船而亡，前后相隔数十里江水，却都是同样悲凉的命运，仿佛历史在无声中嘲弄着楚国的兴衰与个人的无力。
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